Cómo funcionan los sensores de un smartwatch y qué cambia bajo la muñeca

La pregunta llega en menos de un minuto cuando alguien ve un smartwatch llevado boca abajo, bajo la muñeca: ¿sigue funcionando ahí la frecuencia cardiaca? Es una pregunta legítima y merece algo mejor que las dos respuestas habituales: un sí entusiasta de quienes venden brazaletes y un no de entendido de quienes nunca han mirado cómo funciona el sensor. La respuesta honesta tiene tres partes. La física del sensor no depende de hacia dónde mire el reloj. Varios factores que pesan mucho más que la orientación pueden estropear una lectura. Y la empresa que fabrica el smartwatch más popular afirma, por escrito, que sus sensores están pensados para la parte superior de la muñeca. Las tres cosas son ciertas a la vez.

Lo que hace realmente el sensor de luz

Las luces verdes de la parte trasera de un smartwatch son fotopletismografía, PPG para abreviar. Unos LED envían luz a la piel, un fotodiodo situado a pocos milímetros mide cuánta vuelve y, como la sangre absorbe la luz verde, la cantidad que regresa sube y baja con cada pulso. El reloj cuenta el ritmo de ese parpadeo.

La palabra clave es reflectancia. La luz entra y sale por la misma superficie, así que el emisor y el detector están uno junto al otro en el fondo de la caja. Nada en ese circuito sabe dónde está el cielo. Un reloj en la parte superior de la muñeca y otro en la parte inferior proyectan luz en tejido vivo y leen lo que rebota.

Esa es la versión fuerte del argumento, y es correcta hasta cierto punto. Solo que no llega hasta el final, porque el tejido no es el mismo a cada lado de la muñeca, y porque la orientación nunca fue la principal fuente de error.

Lo que estropea de verdad una lectura

Primero, el movimiento. Un equipo en Alemania registró 24 horas de vida cotidiana con un smartwatch y midió qué parte de la señal PPG podía analizar realmente un algoritmo. De media fue el 71,5 % del día, con un rango entre el 34 % y el 100 % según la persona, y más del 94 % entre la medianoche y las 6 de la mañana, cuando la muñeca apenas se mueve (Merschel et al., JMIR Formative Research, 2022). Cuanto más aceleraba la muñeca, menos señal utilizable había.

Segundo, la postura, algo menos evidente. Un estudio de 2025 dirigido por Peter Charlton en PLOS Digital Health encontró la mejor calidad de señal en posición tumbada y la peor de pie con el brazo colgando junto al cuerpo, con una caída de la relación señal/ruido de 18,6 dB a 9,0 dB. Mantener el sensor a la altura del corazón ayudaba (Charlton et al., PLOS Digital Health, 2025). Un detalle que conviene retener: ese estudio registró en la cara anterior del antebrazo, la cara interna.

Después, la propia piel. Las propias recomendaciones de Apple mencionan los tatuajes cuya tinta puede bloquear la luz, y el frío, que reduce el flujo sanguíneo de la muñeca lo suficiente como para impedir una lectura. También señalan que los movimientos rítmicos, como correr o pedalear, se leen mejor que los irregulares, como el tenis o el boxeo.

• El movimiento de la muñeca, con diferencia el factor más importante en el uso diario.
• La posición del brazo respecto al corazón.
• El ajuste: un sensor que se separa de la piel lee aire.
• La piel: tatuajes, frío, baja perfusión.

Observe lo que falta en esa lista. Hacia dónde mira el reloj.

Lo que dice Apple sobre la muñeca

Esta es la parte que un fabricante de brazaletes preferiría saltarse. En su página sobre cómo obtener las mediciones más precisas, Apple escribe: "Además, los sensores solo funcionarán si lleva el Apple Watch en la parte superior de la muñeca." La misma página pide un ajuste "ni demasiado apretado ni demasiado suelto", sugiere ajustar más la correa para los entrenamientos e indica que el sensor de frecuencia cardiaca debe permanecer cerca de la piel (Soporte de Apple).

Apple no explica esa frase, y no vamos a fingir que la explicamos por ellos. La parte inferior de la muñeca tiene la piel más fina, tendones cerca de la superficie y la arteria radial próxima, de modo que el entorno óptico es distinto del de la parte superior. Distinto no significa peor, pero tampoco significa probado. No hemos encontrado ningún estudio revisado por pares que compare un smartwatch de consumo en la parte superior y en la inferior de la misma muñeca, y los trabajos de validación publicados sobre estos relojes se hacen tal como especifica el fabricante.

Sensores de movimiento y ECG

El acelerómetro y el giroscopio son la parte sencilla. Son sensores de tres ejes, diseñados para medir la aceleración y la rotación en todas las direcciones, que es como un reloj reconoce el patrón de un paso o de una caída sea cual sea su ángulo. Poner el reloj boca abajo cambia el signo de unas cuantas cifras, no lo que el sensor puede ver.

El ECG es un instrumento completamente distinto. En un Apple Watch, los electrodos del cristal trasero y de la Digital Crown cierran un circuito eléctrico cuando se toca la corona con un dedo de la otra mano (Apple Newsroom). No hay que pulsarla. El registro dura 30 segundos, con los brazos apoyados en una mesa o en el regazo, y Apple pide que el reloj esté bien ajustado y en la muñeca seleccionada en la app Watch (Soporte de Apple). Tenemos una guía aparte sobre cómo leer esos resultados.

Con el reloj bajo la muñeca, alcanzar la corona con la otra mano es un gesto ligeramente distinto. La instrucción importante no cambia: si se hace un ECG porque un médico lo ha pedido, siga el protocolo de Apple al pie de la letra.

Qué precisión tienen estos relojes, tal como se llevan en los estudios

La mejor evidencia procede de estudios agrupados. Una revisión sistemática viva sobre el Apple Watch en npj Digital Medicine halló una frecuencia cardiaca con un sesgo medio de -0,27 latidos por minuto frente a los dispositivos de referencia, con límites de concordancia de -7,19 a 6,64. Para la fibrilación auricular (FA) informó de una especificidad de 0,91 y una sensibilidad de 0,79. El oxígeno en sangre mostró límites de concordancia amplios, y los errores en el gasto energético fueron con frecuencia grandes (Lambe et al., npj Digital Medicine, 2026).

Un metaanálisis de 2025 en JACC Advances, con 26 estudios y 17.349 pacientes, situó la detección agrupada de la fibrilación auricular por smartwatch en un 95 % de sensibilidad y un 97 % de especificidad, con un rendimiento comparable entre la fotopletismografía y los métodos basados en ECG (Barrera et al., JACC Advances, 2025).

De ahí se derivan dos cosas. La frecuencia cardiaca en reposo es muy buena, la energía quemada es una estimación aproximada, y la diferencia entre ambas no tiene nada que ver con la posición en la muñeca. Y ninguna de estas cifras procede de relojes llevados debajo, así que describen el techo, no una garantía para cualquier forma de llevarlos.

Qué papel tiene el Smartlet en todo esto

La razón más habitual por la que un smartwatch no mide nada es que está en un cajón. Un coleccionista se pone un reloj mecánico por la mañana y los datos de salud se interrumpen durante todo el día. El Smartlet es un brazalete metálico de eslabones que sostiene ambos: el reloj mecánico arriba, con sus adaptadores de reloj encajados en los orificios de las asas en lugar de los pasadores, y el smartwatch debajo, en la parte central del brazalete, contra la piel. El brazalete se ajusta a la muñeca mediante sus eslabones, de modo que queda firme, que es la única condición de ajuste en la que coinciden todas las fuentes anteriores (guía de montaje).

Lo que el Smartlet no hace es cambiar el sensor, su algoritmo ni la especificación de Apple. Cambia cuántas horas se lleva el reloj, sin más. Para la frecuencia cardiaca de fondo, el sueño y las tendencias lentas que solo existen cuando los datos no tienen huecos, esas horas lo son todo. Para una lectura con consecuencias médicas, vuelva a poner el smartwatch en su propia correa, en la parte superior de la muñeca, y tómela como indica el fabricante.

Las noches son sencillas: el accesorio Clasp cierra el brazalete en lugar del reloj mecánico, y el smartwatch sigue registrando el sueño. Para entrenar, el smartwatch vuelve a su correa deportiva, porque ningún brazalete metálico está hecho para el deporte.

Los smartwatches compatibles figuran en el índice de compatibilidad de smartwatches, con páginas dedicadas al Apple Watch, al Galaxy Watch y al Withings ScanWatch. Para el lado mecánico, empiece por la compatibilidad por marca de reloj. Para otras formas de añadir sensores a un reloj mecánico, vea ¿se puede hacer inteligente un reloj analógico?

Este artículo explica cómo funcionan los sensores de los smartwatches de consumo. No es un consejo médico. Las lecturas de un smartwatch no son un diagnóstico, y cualquier síntoma o alerta debe consultarse con un médico.

Smartlet, Medalla de Bronce en el Concours Lepine 2025 y presentado en el CES 2026, mantiene ambos relojes en una sola muñeca.